Virus d'allevamento
Si annidano nelle grandi fattorie di bestiame, dove mucche, maiali e polli vi
vono ammucchiati e bombardati da antibiotici. Un rapporto dagli Stati Uniti racconta come nascono i super killer
saltano i recinti delle immense fattorie animali per appestare, per primi, l'allevatore e la sua famiglia; e poi imbarcarsi per il giro del mondo. La suina, l'aviaria e, prima ancora, la Sars hanno acceso gli animi e preoccupato le autorità, ma sono milioni gli agenti patogeni che nascono negli allevamenti intensivi e stanno mandando in tilt i sistemi di sorveglianza delle malattie.
A lanciare l'allarme è, prima di tutto la Food and Agricolture Organization, che stima come la fame di carne degli umani sia destinata a raddoppiare entro il 2050, passando da 229 milioni di tonnellate consumate nel 2000 a 465 milioni nel 2050. E, commenta Hans-Gerhard Wagner del Dipartimento produzione e salute animale dell'Agenzia: "Gli allevamenti intensivi sono un vivaio di malattie emergenti".
L'incubatore vero e proprio è il sovraffollamento di pochi, mastodontici allevamenti. Giacché quando si parla di allevamenti intensivi, oggi si parla di fabbriche di carne con centinaia di migliaia di maiali, vitelli o polli stipati in gabbie, nutriti e abbeverati con sistemi automatici, cresciuti a forza di antibiotici per prevenire le malattie e pompare il peso. Gli americani le definiscono Cafo (confined animal feeding operations): attività di allevamento di animali reclusi.
Degli effetti di questa catena di montaggio si è occupata per oltre due anni la Pew Commission on Industrial Farm Animal Production, una commissione indipendente fondata dalla Pew Charitable Trust grazie a un finanziamento della John Hopkins Bloomberg School of Public Health. Nel suo report 'Putting meat on the table: industrial farm production in America', la commissione mette l'accento sul significato dell'industrializzazione degli allevamenti. Le vecchie fattorie disegnate sui libri per bambini si sono trasformate in gironi infernali straripanti di escrementi in cui soffocano decine di migliaia di animali con sistemi immunitari provati dal caldo e dal letame, che si scambiano patogeni a velocità vertiginosa. Il risultato? "Degli oltre 1.400 patogeni umani documentati, circa il 64 per cento è di origine animale", si legge nel rapporto della commissione. Che spiega: "La circolazione di virus è agevolata dalle condizioni di allevamento intensivo tipiche delle Cafo, dal sovraffollamento degli animali, dal frequente riutilizzo di acqua proveniente dai liquami, dal continuo afflusso di uccelli selvatici alle distese di liquame in cui vengono scaricati i virus influenzali aviari e dalla totale assenza di biosicurezza degli impianti".
A questo si aggiunga l'uso sregolato di antibiotici che la stessa Pew Commission ha monitorato negli allevamenti. Somministrando farmaci, gli allevatori tentano di arginare la diffusione di batteri negli allevamenti, ma finiscono col favorire l'aumento di infezioni da agenti resistenti ai farmaci. Secondo la Pew Campaign on Human Health and Industrial Farming, il 70 per cento degli antibiotici impiegati negli Stati Uniti viene somministrato ad animali sani per contrastare gli effetti della scarsità di igiene e del sovraffollamento. E la resistenza causata dall'abuso di questi farmaci costa al sistema sanitario da 4 a 5 milioni di dollari l'anno. I Centers for Diseases Control (Cdc) stimano che ogni anno due milioni di persone contraggano un'infezione resistente agli antibiotici e 90 mila ne muoiano. Colpa in larga misura dell'uso scriteriato di questi farmaci negli allevamenti che, secondo un report congiunto di Fao, Organizzazione mondiale della sanità e World Organization for Animal Health, aumenta il rischio di infezioni, gravità delle malattie e fallimento dei trattamenti.
È dimostrato, infatti, che i batteri sviluppano resistenza agli antibiotici quando vengono esposti per lungo tempo a basse dosi di farmaci, come accade nelle fattorie in cui l'antibatterico viene impiegato come stimolante della crescita. Alla fine degli anni '90 fu trovato nel corpo di uomini e polli lo stesso ceppo di un batterio, il Campylobacter, resistente a un'importante classe di antibiotici il cui uso fu poi bandito negli allevamenti. E alcuni studi suggeriscono che il temuto Stafilococco aureo resistente alla meticillina, che secondo i Centers for Disease Control uccide 18 mila americani all'anno, venga trasmesso all'uomo dai maiali.
Non solo: "Ogni volta che un virus entra in un nuovo ospite, può mutare", spiega Michael Greger, responsabile salute pubblica alla Humane Society of United States: "Nelle fattorie con 50 capi, un virus ha solo 50 probabilità di mutare. In quelle con 5 mila maiali ha 50 mila possibilità di trasformarsi in un virus in grado di compiere il salto di specie passando dall'animale all'uomo". Salto di specie che si è verificato in Messico tra maiali e uomini.
Eppure oltre un anno fa, la Pew Commission aveva previsto il focolaio messicano. "Alcuni ricercatori dell'Università dello Iowa che stanno studiando l'influenza aviaria erano seriamente preoccupati che il virus dei polli potesse penetrare in un grande allevamento di suini, mutare rapidamente e passare all'uomo", spiega Bob Martin, già direttore esecutivo della commissione. E il giornalista dell''Huffington Post', David Kirby, che ha girato due anni negli allevamenti americani per scrivere 'Animal Factory', saggio sulle Cafo che verrà pubblicato negli Stati Uniti all'inizio del 2010, racconta: "Gli allevamenti non sono ambienti ermeticamente chiusi e i patogeni possono entrare e uscire insieme a chi ci lavora o portati dalle mosche".
Che i sistemi di gestioni degli animali e dei rifiuti degli allevamenti siano una bomba ecologica è una faccenda che gli allevatori conoscono bene. Tanto che lo statunitense National Pork Board, che riunisce i produttori di carni suine, ha chiesto ai suoi associati di prendere misure per scongiurare il contatto del virus aviario con quelli dell'influenza dei maiali. Ad esempio separando allevamenti avicoli da quelli suini, sigillando tutto per tenere alla larga i volatili ed evitare contaminazioni e trattando l'acqua, sia quella per abbeverare le bestie che quella per pulire le stalle. Nel mirino non ci sono le piccole fattorie tradizionali, così spesso accusate di eccessiva intimità ecologica tra uomini e bestie, ma le mastodontiche filiali dei colossi della carne che hanno aperto decine di succursali nel Sud del mondo per invaderne il mercato e avvantaggiarsi del basso costo del lavoro.
È dallo stabilimento Granjas Carroll, sussidiaria del gigante americano Smithfield, allevamento di un milione di maiali situato nei pressi del piccolo agglomerato di La Gloria, nello Stato messicano di Veracruz, che sembra essere partita la pandemia di influenza suina. Una sola filiale della Smithfield produce più rifiuti degli abitanti di Manhattan; i suoi laghi di raccolta del letame possono coprire cento chilometri ed essere profondi nove metri e basta un'acquazzone per farli straripare e raggiungere i fiumi vicini. Nel 1997 l'Environmental Protection Agency aveva multato la Smithfield per 12,6 milioni di dollari per violazione delle norme federali sulla prevenzione dell'inquinamento delle acque e un paio d'anni fa, in Romania, la stessa Smithfield non lasciò entrare le autorità ispettive chiamate dagli abitanti del luogo che denunciavano il fetore di centinaia di carcasse di maiale lasciate a marcire.
Ma il potenziale esplosivo del nuovo agrocapitalismo si era già visto in tempi di aviaria. A metterlo sotto la lente il sociologo Mike Davis, autore di 'A monster at our door'. Il mostro che bussa alla porta era la minaccia globale dell'influenza dei polli dovuta, secondo Davis, "a una concentrazione senza precedenti di polli, uomini e uccelli selvatici". Dietro la crescita continua del consumo di pollame c'è un altro colosso: la Tyson. "È il fordismo applicato al pollame", lo definisce Davis: "Più simile, con le sue filiali da un miliardo di polli, a una azienda petrolchimica che a una agricola". Il modello Tyson è stato adottato dalla Charoen Pokphand di Bangkok che con le sue smisurate distese di pollame crea le condizioni per la selezione di ceppi virali più aggressivi.
Bisogna dunque cambiare rotta, raccomanda la Pew Commission. Bandendo l'uso di antibiotici quando non servono come terapia e garantendo agli animali una qualità di vita più decente, che non generi stress e malattie. Si deve inoltre potenziare la sorveglianza delle malattie che nascono negli allevamenti e considerare le fattorie al pari di ogni altra industria pretendendo un adeguato trattamento e smaltimento dei rifiuti. I commissari della Pew, invece, hanno denunciato più d'uno ostacolo alla loro inchiesta: "Così come il gigante dei polli Charoen Pokphand di Bangkok è riuscito a insabbiare le indagini sul suo coinvolgimento nella diffusione dell'influenza aviaria in tutta l'Asia, è probabile che l'epidemiologia della febbre suina sbatta contro le barriere corporative dell'industria del maiale".
Così, mentre tutte le autorità sanitarie affermano che a salvarci dai nuovi virus potrebbero essere solo i monitoraggi e i controlli sui grandi allevamenti, 'Nature' qualche settimana fa denunciava come "la sorveglianza delle malattie trasmesse all'uomo dagli animali sia rimasta al Diciannovesimo secolo". Non solo, il sistema di monitoraggio europeo per l'influenza suina è stato addirittura smantellato e, rivela 'Nature': "Il già misero finanziamento annuale di 139 mila euro era scaduto in marzo, giusto un mese prima che scoppiasse il primo caso di contagio messicano".
Daniela Condorelli (24 agosto 2009)
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